Es liegt auf der Hand, dass depressive Beschwerden in unterschiedlichen Ausprägungsgraden auftreten können. Damit stellt sich die Frage, ab welchem Schweregrad von einer Depression im eindeutig krankhaftem Sinne zu reden ist. Die offizielle Antwort auf diese Frage wird von den anerkannten Krankheitsdefinitionen gegeben: Depressive Verstimmungen gelten als psychische Störungen und damit als krankhaft, wenn sie die Betroffenen erheblich beeinträchtigen und behindern. Erheblich beeinträchtigt und behindert in diesem Sinne ist, wer seinen alltäglichen Anforderungen depressionsbedingt nicht mehr genügen kann.

Innerhalb des weiten Feldes krankhafter depressiver Verstimmungen lassen sich verschiedene Störungstypen unterscheiden. Die folgende Auflistung dieser Unterformen der Depression ist der in Deutschland maßgeblichen Krankheitslehre der Weltgesundheitsorganisation entnommen. Es handelt sich um die 10. Revision der "International Classification of Diseases" – kurz: "ICD 10" -, die 1992 veröffentlicht wurde und seit 1999 in Deutschland verbindlich ist.

Folgenden Formen der Depression sind laut ICD 10 zu unterscheiden:

Depressive Episode (F 32)
Eine depressive Episode ist eine Phase mehr oder weniger ausgeprägter Depressivität. Die Betroffenen leiden für mindestens zwei Wochen unter gedrückter Stimmung, Interessenverlust, Freudlosigkeit und einer Verminderung des Antriebs. Die Verminderung der Energie führt zu erhöhter Ermüdbarkeit und Aktivitätseinschränkung. Weitere häufige Symptome sind: Verminderte Konzentration und Aufmerksamkeit, vermindertes Selbstwertgefühl und Selbstvertrauen, Schuldgefühle und Gefühle der Wertlosigkeit, negative und pessimistische Zukunftsperspektiven, Suizidgedanken, Schlafstörungen und verminderter Appetit.

Die gedrückte Stimmung ändert sich von Tag zu Tag wenig, reagiert meist nicht auf die jeweiligen Lebensumstände, kann aber charakteristische Tagesschwankungen aufweisen. In einigen Fällen stehen zeitweilig Angst, Gequältsein und motorische Unruhe mehr im Vordergrund als die eigentliche Depressivität. Die Stimmungsänderung kann durch zusätzliche Symptome wie Reizbarkeit, exzessiven Alkoholgenuss, histrionisches Verhalten, Verstärkung früher vorhandener phobischer oder zwanghafter Symptome oder durch hypochondrische Grübeleien verdeckt sein.
Bei manchen depressiven Episoden stehen körperliche Beschwerden im Vordergrund. Zu diesen zählen typischerweise: Interessenverlust oder der Verlust der Freude an normalerweise angenehmen Aktivitäten, mangelnde Fähigkeit, auf eine freundliche Umgebung oder freudige Ereignisse zu reagieren, frühmorgendliches Erwachen, ein Morgentief, motorische Hemmung (Verlangsamung) oder Agitiertheit (Unruhe), Appetitverlust, Gewichtsverlust und Libidoverlust.

Rezidivierende depressive Störung (F 33)
Von rezidivierenden depressiven Störungen spricht man, wenn wiederholte depressive Episoden auftreten. Die einzelnen Episoden dauern unbehandelt zwischen 3 und 12 Monaten. Zwischen den Episoden ist die Besserung meist vollständig. Die einzelnen Episoden werden (insbesondere in der frühen Phase der Erkrankung) durch belastende Lebensereignisse ausgelöst. Einzelne Episoden und wiederkehrende Depressionen treten in den meisten Kulturkreisen bei Frauen doppelt so häufig wie bei Männern auf.

Dysthymia (F 34.1)
Bei der Dysthymia oder Dysthymie handelt sich um eine anhaltende, leichtere Form der depressiven Verstimmung, die durch Phasen des Wohlbefindens unterbrochen sein kann. Typischerweise klagen die Betroffenen jedoch über monatelang anhaltende Müdigkeit und Depressivität; alles ist für sie eine Anstrengung, nichts wird genossen. Sie grübeln und beklagen sich, schlafen schlecht und fühlen sich unzulänglich, sind aber in der Regel aber noch fähig, mit den wesentlichen Anforderungen des täglichen Lebens fertig zu werden.

Postpartum-Depression ("Wochenbettdepression"; F 53.0)
Die häufig nach der Entbindung auftretenden Verstimmungen können das Ausmaß einer depressiven Episode annehmen. Man spricht dann von einer Pastpartum-Depression.

Organische affektive Störungen (F 06.3)
Wenn depressive Episoden Folge einer körperlichen Erkrankung (etwa bestimmten Gehirnerkrankungen) sind, spricht man von organischen Depressionen.

Anpassungsstörungen (F 43.2)
Auch nach belastenden Lebensereignissen kann es zu depressiven Reaktionen kommen. Typische Beispiele für solche depressiven Anpassungsstörungen sind depressive Verstimmungen, die sich nach der Mitteilung schwerwiegender Diagnosen (z.B. Krebs) oder nach einschneidenden Lebensveränderung (z.B.
Tod des Partners) einstellen.

Sonstige Affektive Störungen (F 38)
Wenn sich eine ernsthafte depressive Verstimmung keiner der genannten Kategorien zuordnen lässt, bleibt die Möglichkeit, sie als Sonstige affektive Störung zu diagnostizieren.